La obesidad es una enfermedad sistémica que se caracteriza por el aumento de grasa corporal. Esto se asocia con el riesgo de padecer múltiples enfermedades, algunas de las cuales pueden terminar en una muerte prematura.

Para definir obesidad se debe conocer inicialmente sobre el índice de masa corporal (IMC) el cual se define como:

La definición de obesidad puede variar de acuerdo con la población que se evalúe. Por ejemplo, en la subpoblación asiática se ha recomendado que un IMC mayor de 23 Kg/m2 debe ser clasificado como sobrepeso, y un IMC entre  25 y 27 Kg/m2 como obesidad.

Las estadísticas estadounidenses señalan que 23 millones de personas padecen obesidad mórbida y cerca de 8 millones de personas en Estados Unidos tienen un IMC > 40 Kg/m2.  Según el NIH (National Institutes of Health), un tercio de la población adulta de los Estados Unidos tiene un índice de masa corporal mayor de 30 (33.2% mujeres y 31.1% hombres).

No sólo la prevalencia actual de la obesidad es preocupante, sino el hecho de que la misma ha aumentado hasta duplicarse en los últimos 25 años. Entre 1976 y 1994 la prevalencia de la obesidad en hombres y mujeres aumentó de 14,5% a 22,5%, además en el mismo período la prevalencia de sobrepeso y obesidad juntas aumentó de 32% a 55%.

Basados en el Índice de Masa Corporal (IMC), el estado nutricional de las personas se puede clasificar en: